Юрий Николаевич Рерих родился 3 августа 1902 года в деревне Окуловка, что в Новгородской губернии. Через два года у Юрия появился брат - Святослав. Вместе с младшим братом они чувствовали себя в семье полноправными членами, их рано брали в путешествия, удовлетворяя любознательность и любовь к природе.

Детей в семье с первых лет приучали к труду, развивали у них инициативу и наблюдательность. "Когда мы проводили лето в имении, то каждый из нас имел свои грядки на огороде. Мы выращивали шпинат, редиску, укроп, подсолнухи", - рассказывал Юрий Николаевич.

Братья рано стали рисовать. В детстве рисунки Юрия привлекали внимание старших и ему даже пророчили будущее художника... Николай Константинович и Елена Ивановна много внимания и времени уделяли воспитанию и образованию детей. Детская комната Юрия и Святослава в Петербурге выглядела мастерской в миниатюре.

Вот строки из письма Елены Ивановны: "В детстве я очень следила за их наклонностями, вкусами и чтением. Никогда не давала им читать пошлейшие рассказы для детского возраста. Любимым чтением их были книги, популярно изложенные лучшими профессорами по всем отраслям знания... Старший проявляет любовь к истории и к оловянным солдатикам. Он имел их тысячами. Стратегия - его конек, кровь прадедов сказывается в нем".

С 1912 по 1916 год Юрий Николаевич учился в Петербурге, в частной гимназии Мая. Работы, написанные Юрием Николаевичем в столь раннем возрасте, свидетельствуют, что уже тогда его отличали глубокий подход к описываемым историческим событиям и всестороннее освещение темы.

В качестве примера можно привести фрагмент из сочинения на тему "Покорение Новгорода":

"Очередной порядок Руси прошел, кончился и удельный. Осталось только два представителя управления: вечевой порядок Новгорода и Московский порядок с его стремлением к абсолютной власти... Московское княжество быстро пошло по пути объединения. Положение Новгорода становилось все более и более затруднительным: на западе росла Литва, на востоке - Москва, он очутился между двумя сильными княжествами, к одному из которых он должен будет присоединиться... Ссорясь с Москвой, Новгород переходил на сторону Литвы, а ссорясь с Литвой, переходил к Москве. Верховная партия в Великом Новгороде тянула к Литве, ей был дорог Новгородский вечевой порядок, в котором она занимала первенствующее положение, а низшая - тяготела к Москве и не дорожила Новгородской свободой и боялась подпасть в религиозном отношении под власть Киевского митрополита латинянца..."

В 1918 году шестнадцатилетний Юрий уезжает с родителями за границу. В 1920 году, получив диплом об окончании 2-го курса индо-иранского отделения Школы восточных языков Лондонского университета, Юрий Николаевич Рерих вместе с родителями переезжает в США и поступает в Гарвардский университет на отделение индийской филологии. Оканчивает его в 1922 году со степенью бакалавра.

Переписка этих лет с родителями и братом очень обширна и показывает, что его научные интересы, лежавшие в области изучения языков, культуры, истории народов Азии, остававшиеся практически неизменными всю жизнь, сформировались очень рано. Уже в 18 лет Юрий Николаевич начинает готовиться к экспедиции в Центральную Азию, усиленно изучать восточные языки.

Уже в годы учебы Юрий Николаевич Рерих становится заметной величиной в научном мире. Елена Ивановна Рерих была всегда в курсе всех учебных и других дел своего сына, который делился с ней заботами и тревогами. Спокойный и уравновешенный тон ее писем помогал Юрию правильно отнестись к встречающимся на его пути трудностям.

Вот строки из писем, написанных Еленой Ивановной Рерих после отказа Юрия Николаевича от командировки во Францию [1921 г.]:

"Ни папа, ни я никогда не встанем на твоем пути. Не огорчайся, мой родной, своим отказом от командировки. Я твердо верю, что все делается к лучшему. Затем сильно сомневаюсь, чтобы во Франции или в Германии, где такое переполнение русскими студентами, ты бы встретил то же отношение, что и здесь...

Опять повторяю, все, что происходит с нами, не зря, и я уверена, что придет время и мы скажем, как хорошо, что ты не взял командировки. Не расстраивай себя, мой Юханчик, перед тобой еще столько возможностей и твои большие достижения уже намечены. Ты к ним придешь, когда это будет нужно. Твоя забота о преимуществе аттестатов Европы мне не очень нравится. Оставь это. Верь себе, а не аттестатам. Работай и набирайся знаний, ибо в этом большое счастье. Имея знания, ты никогда не будешь одинок".

"Милый мой Юханчик, я уверена, что у тебя все пройдет благополучно. Бороться всем приходится. В этом жизнь и совершенствование. И нет человека, у которого все шло бы гладко. Я думаю, что со временем ты даже полюбишь преодолевать препятствия, ведь все большие люди, преодолевая препятствия и даже терпя поражения, приобретали новые силы, новые способности.

Всем в жизни приходилось испытывать неудачи и лучше, когда они приходят в молодые годы. Все делается к лучшему".

После окончания Гарвардского университета Юрий Николаевич Рерих год работает на Средне-Азиатском и Монголо-Тибетском отделениях Парижского университета, совмещая это с занятиями на военном и юридическо-экономическом отделениях. В 1923 году он получает ученую степень магистра индийской словесности. С 1924 года молодой ученый начинает исследовательскую работу на Востоке (Сикким, Кашмир и другие районы Индии), продолжая свои занятия санскритом и тибетским языком.

В 1925-1928 годах он участвует в Центрально-Азиатской экспедиции Николая Константиновича Рериха (Ладак, Синьцзян, Монголия, Китай и Тибет). Несмотря на молодые годы, Юрий Рерих отвечал за безопасность экспедиции, а его прекрасное знание тибетского, монгольского и хинди позволило ему без труда общаться с местным населением.

В результате экспедиции появились труды Юрия Николаевича Рериха: "Тибетские картины" (1925 г.), "Владения архатов" (1929 г.), "Современная тибетская фонетика" (1928 г.), "Звериный стиль у древних кочевников" (1930 г.), "Каталог тибетской коллекции" (1930 г.), "Путешествие в сокровенную Азию" (1931 г.), "На тропах Центральной Азии" (1933 г.).

С 1928 года, почти 10 лет, Юрий Николаевич был директором Института Гималайских исследований, созданного Рерихами в 1928 г. в долине Кулу. Он создал новую концепцию деятельности этого комплексного научного учреждения, в которой сочетались древние достижения с современной наукой.

Институт Гималайских исследований объединил и гуманитарные предметы, и естественные: там были этнография и лаборатория по борьбе с раком, там были отделения ботаники, орнитологии и археологии. Концепция работы Института Гималайских исследований неизменно осуществлялась в жизни, пока существовал Институт (к сожалению, закрывшийся накануне Второй мировой войны).

Находясь на посту директора института, он ведет большую переписку с учреждениями и частными лицами Индии, Америки, Франции, Латвии по поводу издательской деятельности "Урусвати".

Находясь в период с 1929 по 1930 год в Нью-Йорке, Юрий Николаевич занимался не только проблемами "Урусвати", но вел большую работу по организации кабинета тибетологии в Рериховском Нью-Йоркском музее, читал лекции в университетах американских городов, закончил работу над книгой "На тропах Центральной Азии".

С 1949 года Юрий Николаевич Рерих работает в Индо-Тибетском исследовательском институте, заведует курсами китайского и тибетского языков.

Растет авторитет Юрия Николаевича как ученого, обладающего энциклопедичностью знаний, тибетолога широкого диапазона, занимающегося не только лингвистикой и филологией, но и философией, археологией, искусствоведением.

Вот как пишет Елена Ивановна Рерих в 51-53 годах о сыне:

"Юрий много работает и говорит по-тибетски лучше многих самих тибетцев, подвинулся и в знании монгольского и не забывает свой санскрит. Практика ему здесь неплохая. Он пользуется большим авторитетом среди населения за свою ученость и замечательную мудрость".

"Он окружен учениками. На днях приезжают два буддиста из Японии специально повидать его. Студент из Калькутты в восторге от своих занятий и достигнутых успехов с Юханчиком. Годы Университета не дали ему того, что он приобрел за несколько уроков и бесед с Юрием. Репутация Юрия как необыкновенного и талантливого, и знатока Востока твердо установилась и в Европе среди тамошних ученых".

В это же время в Индии и за рубежом публикуется много работ Юрия Николаевича.

Несмотря на свою огромную научную деятельность, Юрий Николаевич всегда находил время помогать родным не только советами, но и практическими делами. Елена Ивановна Рерих называла его самым "родственным" из Рерихов.

В августе 1957 года сбывается мечта Юрия Николаевича о возвращении на Родину, и он переезжает в Советский Союз. За два с половиной года, проведенные на Родине, он активно занимался научной деятельностью в Институте Востоковедения Академии Наук, много внимания уделял молодым востоковедам.

Параллельно с работой, все свои силы он отдавал главной задаче, которая перед ним теперь стояла: вернуть Родине творчество Николая Константиновича, популяризировать его искусство. Все его усилия в дальнейшем были планомерно и неуклонно направлены к этой цели. Ему удалось организовать выставки картин отца и брата в Москве, Риге, Ленинграде и других городах.

Интерес к творчеству Н.К.Рериха возрастал, и, естественно, к Юрию Николаевичу стали обращаться с просьбой прочесть лекции о живописи его отца. Он рассказывал о своем отце очень много, и слушали его буквально затаив дыхание.

Пламенного сердца и чистоты души Юрия Николаевича не могли не воспринять на Родине, но несовершенство окружающих делало его жизнь нелегкой. Он понимал это и с кроткой терпимостью отзывался о людях, причинявших ему боль. Мужественно нес свой крест во имя блага людей и роста их духовности. Тяжести жизни встречал улыбкой сердечной, видя, как ширится познание духовное, как бессмертные творения отца трогают души людей, призывают их задуматься, ведут к прозрению. И он искренне этому радовался. Он выполнил свою миссию. Зерно, брошенное им в родную землю, уже дало много благодатных ростков.

21 мая 1960 года, на 59 году жизни, перестало биться сердце этого выдающегося ученого и человека в самый разгар напряженной творческой работы, в зените научной славы.