Елена Ивановна Рерих (1879-1955) - спутница и верная другиня художника, разделявшая его трудности и радости, дававшая ему силу и радость творчества.

Она прошла жизнь устремленно и красиво, своим примером указав путь преданного служения идеалам человечности и красоты.

Она дала миру книги Учения Живой Этики, написанные в сотрудничестве с Учителем, ведущим семью Рерихов через годы совместного труда и познавания.

Елена Ивановна вела большую переписку со многими людьми из самых разных уголков мира. Ее книги и письма содержат огромный опыт ее жизненного пути.

12 февраля (31 января по ст. с.) 1879 года в С.-Петербурге, в доме на Сергиевской улице, в семье архитектора-академика Ивана Ивановича Шапошникова и его жены Екатерины Васильевны родилась дочь, названная Еленой.

Ее мать, Екатерина Васильевна, происходила из древнего дворянского рода Голенищевых-Кутузовых. Сама Елена приходилась двоюродной правнучкой великому русскому полководцу М.И.Кутузову.

Физически девочка развивалась нормально, даже ускоренным темпом, ибо начала ходить уже с десяти месяцев и рано начала говорить. Она росла на редкость чуткой к красоте во всех ее проявлениях; особенно запоминала красоты природы. Также с трехлетнего возраста остались резко запечатленными поразившие ее красивые облики матери и брата.

Брат девочки умер пяти с половиной лет от дифтерита. Елене шел уже пятый год, и мать стала больше заниматься ею и даже начала, шутя, учить ее читать. Постепенно, на газетах, кубиках и картинках, девочка освоилась с азбукой и стала бегло читать. Так же быстро одолела и азбуки - французскую и немецкую. К шести годам она свободно читала и даже писала на трех языках.

Несмотря на нянек и разных бонн и учительниц, девочка росла очень самостоятельной и больше всего любила играть и читать в одиночестве. Сверстницы утомляли ее и не оставляли никакого впечатления. Самостоятельность девочки сказывалась также в упорном отказе повторять слова молитвы, которую она и брат ее должны были читать перед сном. Девочка молилась своими словами о том, что ей было ближе всего. В семье даже существовал рассказ о том, как девочка молилась: "Боженька, спаси и сохрани папу, маму, бабушку и мою корову". (Корова была игрушечная, но настолько большая, что в густой траве ее принимали за теленка, что приводило девочку в восторг.)

Интерес к книгам проявлялся с самых ранних лет. Книги стали лучшими наставниками и друзьями. Первой и самой большой радостью были два тома Библии с иллюстрациями Г[устава] Дорэ. Книги эти были настолько велики, что девочка не могла поднять их. Потому она могла любоваться ими лишь тогда, когда кто-либо из взрослых давал ей их. Но так как книги были дорогие, то ей неохотно разрешали пользоваться ими. Книги эти многие годы были ей источником истинной радости. И когда она подросла, она уже сама, тайком, тащила из кабинета отца толстый том, вся сгибаясь под тяжестью его, тащила в свою комнату, где с замиранием сердца могла снова созерцать любимый Облик Христа и страдать его страданиями.

Среди самых первых книг были и две старинные книги "Путешествия по Центральной Азии и по Дальнему Востоку". Эти два толстенных тома были даны в полное распоряжение девочки, ибо они служили ей вместо подушек на стуле за большим столом. Она любила рассматривать их, ибо они были обильно иллюстрированы, и таким образом девочка рано познакомилась с природою, этнографией и жизнью Дальнего Востока, что, конечно, оставило свой след в воображении и сознании, еще не загроможденном бездарными и лживыми сочинениями для детей.

И в последующие годы любимым занятием осталось чтение, читала, как говорится, запоем, так сильно переживая горе и радость книжных героев, что почти заболевала. Горько рыдала над судьбой Милы и Ноли (Кота Мурлыки) и много дней была подавлена тоскою. Рядом с такими книгами, как "История Кусочка Хлеба", "Самодеятельность Смайльса", любила все книги Густава Эмара, Марка Твена и Александра Дюма - "Граф Монте Кристо", "Три мушкетера", "Ракомболь" Понсон дю Террай, "Мученики Науки" и "Дети Капитана Гранта".

В 1899 году, в имении своей тети, княгини Е.В.Путятиной, Елена Шапошникова впервые встречается со своим будущим мужем, молодым художником Николаем Константиновичем Рерихом (1874-1947), а в ноябре 1901 года они поженились. В августе 1902 года у них рождается сын Юрий, в будущем - ученый-востоковед с мировым именем. Их младший сын Святослав, появившийся на свет в 1904 году, изберет ту же стезю, что и отец - станет художником.

В 1916-1918 годах в связи с состоянием здоровья мужа Е.И.Рерих вместе с детьми живет в Карелии. После революционных событий семья Рерихов оказывается отрезанной от Родины. При помощи друзей Николай Рерих устраивает выставку в Стокгольме. Далее - Финляндия, Норвегия, Дания, Великобритания.

С 1920 по 1923 год Рерихи живут в Америке. После первой выставки картин, состоявшейся в декабре 1920 года на американской земле по инициативе Чикагского Института Искусств, Николай Константинович и Елена Ивановна при поддержке новых друзей и сотрудников развернули широкую культурно-просветительскую деятельность.

В 1921 году в Нью-Йорке открылся Институт Объединенных Искусств, главной целью которого основатели видели в сближении народов через культуру и искусство. Почти одновременно с ним в Чикаго было учреждено объединение молодых художников "Соr Ardens" ("Пылающие сердца"), а в 1922 году возник международный культурный центр "Corona Mundi" ("Венец Мира"). В ноябре 1923 года распахнул свои двери Нью-Йоркский Музей имени Николая Рериха, содержащий богатейшую коллекцию картин художника. Уезжая в 1923 году из США, Рерихи оставили здесь активную, плодотворно работающую группу учеников и сотрудников. Фактически при жизни Рерихов эта группа была главным центром основанного ими духовнокультурного движения. И в наши дни в Нью-Йорке работают две рериховские организации, продолжающие традиции своих предшественников: Музей им. Н.К.Рериха и Общество Агни-Йоги.

В Америке Елена Ивановна приступает к регулярным записям своих бесед с духовными учителями Востока (первая запись для книги "Зов", открывшей серию "Живая Этика", была сделана еще в Лондоне 24 марта 1920 года).

Первоначально эти записи преимущественно носили характер личных указаний, касавшихся самих членов семьи; в них давались советы и наставления, которые необходимо было усвоить, вступая на нелегкий путь самосовершенствования и духовного развития. Дальнейшие книги Учения Живой Этики носили уже более общий, глобальный характер, затрагивая вопросы духовной эволюции человечества в целом. Их появление имело прямое отношение к тем процессам, что происходили в науке, культуре, политической и духовной жизни XX столетия.

Многие выдающиеся ученые и философы того времени (В.И.Вернадский,

А.Л.Чижевский, К.Э. Циолковский) уже предчувствовали грядущие изменения в истории человечества и возможность его прорыва на новую эволюционную ступень.